Clippers lại trở thành nhà vô địch trong mùa giải mới. 10 trận đầu tiên họ chỉ có được 3 chiến thắng và 7 trận thua. Họ đứng thứ 13 tại Western Conference. Hào quang của những người được yêu thích đã phai nhạt từ lâu. Vụ gãy xương hông của Beal kết thúc mùa giải, Leonard lại dính chấn thương, còn Collins thì không thể hòa nhập. Đội hình xuất phát hạng sang "Harden + Beal + Leonard + Collins + Zubac" vốn đặt nhiều hy vọng đã hoàn toàn vô ích. Phóng viên Joey Linn của đội Clippers than thở trên Twitter: "Kế hoạch xây dựng đội ngoài mùa giải ban đầu dựa trên ba trụ cột - một Leonard khỏe mạnh, Beal thay thế Powell và một sự luân chuyển sâu. Nhưng bây giờ, thực tế hoàn toàn khác với tầm nhìn."
Thời gian hồi phục sau ca phẫu thuật gãy ổ cối của Beal dự kiến là 7 tháng. Bản hợp đồng quan trọng nhất trong mùa giải của Clippers chỉ chơi 6 trận trước khi chia tay mùa giải 2025-26. Sự xuất hiện của Bill ban đầu là một "chiến dịch ma thuật" của Frank quản lý Clippers. Để có được anh ta, anh ta đã yêu cầu Harden dùng ân huệ làm người vận động hành lang, và cuối cùng giành được 5 triệu để thay thế Powell. Bởi vì Bill chính là lý do Frank dám đổi Powell lấy Collins. Kế hoạch chi tiết giao dịch rất rõ ràng vào thời điểm đó: Mặc dù Powell là người dẫn đầu về số điểm ở mùa giải trước, nhưng đội lại thiếu người trong cuộc; Bill có thể mở ra khoảng trống, tấn công bằng bóng và tạo thành một cầu thủ lõi kép với Harden, còn Leonard chịu trách nhiệm về những thời điểm quan trọng. Collins củng cố vị trí thứ tư, còn Zubac chiếm vị trí thứ năm, xuất phát từ cả hỏa lực và phòng thủ.
Nhưng thực tế thật tàn khốc. Bill bắt đầu mùa giải với cảm giác lạnh lùng, ghi trung bình 8,2 điểm và 1,7 kiến tạo mỗi trận, sút xa 37,5% và 36,8% từ cự ly 3 điểm. Điều tệ hơn là khâu phòng ngự của anh đã trở thành “con đường buổi sáng” để đối thủ chọc thủng lưới. Bây giờ Bill đã nghỉ thi đấu, Clippers không chỉ mất đi hỏa lực tấn công mà còn làm gián đoạn hoàn toàn hệ thống luân chuyển của họ. Powell đã được gửi đến Heat và hiện ghi trung bình 24 điểm mỗi trận ở Miami, trở thành hậu vệ bắn súng hàng đầu ở miền Đông. Để so sánh, Clippers đang thiếu điểm hỏa lực 24 điểm. Áp lực đang nghiêng về phía Harden. Mùa trước, Leonard đã bỏ lỡ gần nửa mùa giải, còn Clippers vẫn dựa vào bộ ba Harden, Powell và Zubac để đảm bảo an toàn cho suất dự playoff.
Giờ đây, khi Powell ra đi, Bill được hoàn tiền và Leonard lại gục ngã, Zubac là người duy nhất còn lại bên cạnh Harden. Phóng viên Joey Linn của Clippers đã đánh vào đầu: "Trụ cột đầu tiên trong ba trụ cột của kế hoạch xây dựng đội ngũ đã bị phá vỡ." Thật không thực tế khi đặt hy vọng vào Collins. Việc gia nhập của anh từng được coi là chìa khóa để nâng cấp nội bộ của Clippers. Anh có khả năng thể thao tuyệt vời, có thể khai thác khoảng trống, bảo vệ khung thành và phòng ngự, tạo thành thế trận cao thấp với Zubac. Nhưng thực tế là Collins về cơ bản chỉ là người dự bị, và màn trình diễn khởi đầu của anh ấy trước Hawks rất kém. Về mặt phản cảm, sự hợp tác ăn ý với Harden cũng lúng túng, có nhiều cảnh “đứng xem diễn” lúng túng. Ngoài ra, Zubac đá trung bình 30 phút mỗi trận cho thấy sự mệt mỏi của anh. Harden thi đấu trung bình 35 phút mỗi trận và mỗi lần chọn và lăn, anh ấy có cảm giác như đang chiến đấu một mình.
Vì vậy, người hâm mộ đã bỏ lỡ đội hình đảm bảo của Clippers ở mùa giải trước, với việc Harden tổ chức, Powell ghi bàn, Zubac bảo vệ khung thành và tận dụng lợi thế, đồng thời họ đã có thể ổn định tình hình khi Leonard vắng mặt. Bạn không thể yêu cầu điều tốt hơn từ Harden. Kể từ đầu trận, Harden ghi trung bình 23,4 điểm, 5,2 rebounds, 9,3 hỗ trợ, 3,7 ba điểm và ba tỷ lệ sút là 46%/39%/91%. Tỉ lệ trúng thưởng chỉ là 30%.
Joey Linn than thở: "Harden cần phải chơi gần như toàn bộ trận đấu để đồng đội có cơ hội chiến thắng, nhưng anh ấy chỉ có thể trông cậy vào sự hỗ trợ của anh ấy."
Nhưng Harden 36 tuổi cũng đang bị đau do chấn thương cũ ở chân nhưng không có ai thay thế anh ấy. Độ sâu luân chuyển của Clippers từ lâu đã bị cạn kiệt do chấn thương và giao dịch. Đôi khi mọi thứ thực sự không thể đoán trước được. Trong suốt mùa giải, vòng quay của Clippers từng được ca ngợi là "sâu nhất giải đấu". Ngoài năm người xuất phát, còn có Paul, Jones, Dunn, Lopez, Bogdan và Batum. Dù già nhưng họ vẫn tốt. Nhưng bây giờ Clippers thậm chí không có độ sâu xoay bình thường. Và tình thế khó khăn của Clippers không chỉ ở hiện tại mà còn ở tương lai. Các lượt chọn ở vòng đầu tiên từ năm 2026 đến năm 2029 lần lượt do Thunder và 76ers kiểm soát. Dù có phá bỏ đi xây lại cũng không thể gia cố bằng gió lùa.
The Thunder kiếm được rất nhiều tiền bằng cách đổi Paul George lấy Alexander. Đồng thời, họ tiếp tục nắm giữ quyền chọn dự thảo của Clippers. Một khi Clippers chìm, Thunder sẽ được hưởng lợi. Ngay cả khi Clippers tiếp tục hút và giúp Thunder có được lựa chọn số 1, còn ai trong giải đấu có thể ngăn cản được Thunder? Hơn nữa, không có con bài thương lượng nào cho việc tái thiết. Điều duy nhất có giá trị đối với Clippers là Harden. Harden có thể được giao dịch? Anh ấy là con bài thương lượng có giá trị duy nhất của Clippers, nhưng hợp đồng của anh ấy sẽ hết hạn vào mùa hè này. Anh ấy có sẵn sàng tiếp tục chơi cho một đội đang bị chấn thương không? Giữ Leonard? Vẫn còn hai năm với mức lương tối đa, nhưng anh ấy thậm chí có thể không chơi được 30 trận. Câu cuối cùng của phóng viên Joey Linn của tàu đáng phải suy ngẫm: “Hành trình mùa giải thông thường còn dài nhưng khởi đầu như thế này đã tệ hơn tưởng tượng rồi”. Bi kịch của Clippers không chỉ do chấn thương mà còn do sự thiển cận của ban lãnh đạo. Họ đổi Powell lấy Collins để giết chết hy vọng cuối cùng, còn Yong Alexander đổi George để bắt đầu, nếu không đó là bước ngoặt của số phận.
